當老年人出現能量攝入不足、體重減輕、皮下脂肪減少、肌肉質量減輕、局部或全身積液（有時可能掩蓋體重減輕）、功能狀態減弱等情況時，就有可能出現營養不良。
四大因素導致老年人營養不良：
1.消化系統退化：老年人因牙齒松動、脫落、缺失、咀嚼肌肉萎縮、張口度降低，影響了食物咀嚼；加之老年人唾液分泌減少，進一步影響食欲。胃、肝臟、胰腺、腸道的老化也影響老年人對營養物質的消化吸收。
2.慢性基礎疾病：老年人常患有多種慢性基礎疾病，如阿爾茨海默病、慢性阻塞性肺疾病、糖尿病、腫瘤等。疾病導致的厭食、代謝亢進、營養消耗等加速了營養不良的發生。
3.藥物不良反應：統計顯示，年齡大于或等于65歲的老年人需長期服藥的占80%左右，需要長期服用5種以上藥物的占40%左右，藥物不良反應發生率很高，其中最常見的就是胃腸道反應，比如出現惡心、嘔吐、腹瀉、食欲下降、便秘等癥狀，均會導致營養不良的發生。
4.社會及精神心理因素：老年人日常生活能力降低，且部分老年人獨居，容易出現孤獨、焦慮、抑郁等心理問題；他們在經濟上對食物的購買需求下降，在體力上對食物的采購能力也下降；部分老年人還存在“千金難買老來瘦”的觀念，有意減少或控制營養物質的攝入。
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